Scandal at Roissy

« Pour expédier de simples éléments 
décoratifs de jardin, on emploie rarement
de telles précautions. Il y avait de fortes suspicions
qu'il s'agisse de biens culturels», explique Christophe Verbois,
chef de la cellule de ciblage du fret aux douanes

Two reliefs from the choir of a church in the Euphrates valley have been seized at Roissy (Charles de Gaulle) airport by French Customs, they probably come from looting by ISIL (Nathalie Revenu, 'Un trésor archéologique saisi à Roissy' Le Parisien, 21 septembre 2016). The strong wooden box they were in was being sent in March from Lebanon to Thailand, and was declared as "decorative panels for the garden". Suspicions were raised however by the 180 kg weight and the way the items had been packed which suggested the contents were not modern pieces meant merely for decoration. When inspected, the crate was found to contain two beautiful reliefs carved in marble carefully protected by foam thicknesses.

ces pièces sont authentiques et proviennent « probablement de la moyenne vallée de l'Euphrate, dans la région du Levant Nord ». Une région qui englobe l'Irak et la Syrie. C'est cette dernière qui semble être le pays d'origine. « Cette paire de plaques a été datée entre le XIV e et le XVI e siècle. Elles constituaient une clôture de base du chœur d'une église, appelée chancel levantin. Ce mobilier liturgique apparaît dans les églises paléochrétiennes », précisent les spécialistes.  [...] Il a pour l'instant été impossible de localiser la ville et l'édifice qui ont abrité ces joyaux architecturaux ornés de grappes de raisins et d'une jarre surmontée d'une croix chrétienne. Les investigations s'annoncent difficiles sinon impossible en raison des combats permanents sur le territoire syrien.

A French official is quoted as saying that there is evidence that ISIL is currently speeding up its sales of stolen cultural property to collectors as its other sources of  finance dry up. And just to calm Peter Tompa's (somewhat exaggerated, one feels) worries:

Soustraits aux réseaux mafieux, les bas-reliefs seront conservés en lieu sûr et seront restitués à leur pays d'origine quand les armes se seront tues.

What is worth thinking about is how and when these items ended up in Lebanon, and to whom they were being sent (collector or dealer?) in Thailand. The article does not say.