Lost and Found, AI Rationalises Collection-Driven Exploitation of the Archaeological Record

Reading through the comments on a Polish metal detectorists' petition to liberalise restrictions on their hobby, it struck me that they reflected the usual object-centred fixation of such people, they claim they "recover" artefacts. I wondered what ChatGPT made of it. I forgot to ask them about "being dug up by metal detectorists", but the answer came out almost as if I had. Intriguing.

User
Are archaeological artefacts in the ground "lost"? What do we lose when they are dug up ("retrieved")?

ChatGPT
The term "lost" can be used in different contexts when discussing archaeological artifacts in the ground. Initially, before any excavation takes place, artifacts in the ground could be considered "lost" in the sense that they are buried and hidden from view, waiting to be discovered. Archaeologists often refer to these artifacts as being "in situ," meaning they remain in their original context within the archaeological site.

However, once an archaeological site is discovered and excavations begin, the process of retrieving artifacts from the ground can have both positive and negative implications:

Positive aspects of retrieval:
a. Preservation and study: By carefully retrieving artifacts, archaeologists can preserve and study them in a controlled environment. This allows for detailed analysis, dating techniques, and other scientific investigations that help us understand the past.
b. Reconstruction of history: Unearthing artifacts provides valuable insights into past human civilizations, their technology, culture, social structures, and ways of life.

Negative aspects of retrieval:
a. Context loss: One of the primary concerns with excavating artifacts is the potential loss of context. Context refers to the relationship between artifacts and their surrounding environment, including their spatial and temporal relationships with other artifacts and features. Once an artifact is removed from its original context, a significant amount of information about its historical significance can be lost.
b. Destruction: Excavation involves the removal of layers of earth, which inevitably leads to the destruction of some parts of the site. Although archaeologists try to document everything thoroughly, the act of digging itself can result in some loss of data.
c. Lack of resources: In some cases, artifacts may be retrieved but not properly conserved or studied due to a lack of resources, leading to the loss of valuable information.

To mitigate the negative impact of excavation, archaeologists employ systematic recording methods and strive to document everything thoroughly during the process. They also try to limit the amount of excavation and leave some areas unexcavated for future researchers who may have better technologies and research questions. This approach helps to strike a balance between the need to retrieve and study artifacts and the importance of preserving the archaeological context for future generations.

ChatGPT also speaks Polish, so I thought I'd ask the same question in another language - the reply may come in useful in future debate against the Polish tekkies.

". User
Czy archeologiczne artefakty w ziemi są „zagubione”? Co tracimy, gdy je wykopujemy („wydobywamy”)?

ChatGPT
Termin "zagubione" może być używany w różnych kontekstach w odniesieniu do archeologicznych artefaktów w ziemi. Początkowo, przed jakimkolwiek wykopaliskiem, artefakty w ziemi mogą być uznawane za "zagubione" w sensie, że są zakopane i ukryte przed wzrokiem, oczekujące na odkrycie. Archeolodzy często określają te artefakty jako "in situ", co oznacza, że pozostają w swoim pierwotnym kontekście w obrębie stanowiska archeologicznego.

Jednakże, gdy już stanowisko archeologiczne zostaje odkryte, a wykopaliska rozpoczynają się, proces wydobywania artefaktów z ziemi może mieć zarówno pozytywne, jak i negatywne konsekwencje:

Pozytywne aspekty wydobywania:
a. Zachowanie i badanie: Poprzez staranne wydobywanie artefaktów archeolodzy są w stanie zachować i badać je w kontrolowanym środowisku. Pozwala to na szczegółową analizę, techniki datowania i inne badania naukowe, które pomagają nam zrozumieć przeszłość.
b. Rekonstrukcja historii: Wydobycie artefaktów dostarcza cennych informacji o dawnych cywilizacjach ludzkich, ich technologii, kulturze, strukturach społecznych i sposobach życia.

Negatywne aspekty wydobywania:
a. Utrata kontekstu: Jednym z głównych problemów związanych z wykopywaniem artefaktów jest potencjalna utrata kontekstu. Kontekst odnosi się do relacji między artefaktami a ich otoczeniem, w tym relacji przestrzennych i czasowych z innymi artefaktami i cechami stanowiska. Gdy artefakt zostaje usunięty z oryginalnego kontekstu, duża ilość informacji o jego znaczeniu historycznym może zostać utracona.
b. Zniszczenie: Wykopaliska obejmują usunięcie warstw ziemi, co nieuchronnie prowadzi do zniszczenia pewnych części stanowiska. Chociaż archeolodzy starają się dokładnie dokumentować wszystko, sam proces kopania może skutkować utratą danych.
c. Brak zasobów: W niektórych przypadkach artefakty mogą zostać wydobyte, ale nie zostać odpowiednio skonserwowane lub zbadane z powodu braku zasobów, co prowadzi do utraty cennych informacji.

Aby zminimalizować negatywne skutki wykopalisk, archeolodzy stosują systematyczne metody rejestrowania i starają się dokładnie dokumentować wszystko podczas procesu badawczego. Starają się również ograniczyć ilość wykopalisk i pozostawiać niektóre obszary nieodkryte dla przyszłych badaczy, którzy mogą dysponować lepszymi technologiami i pytaniami badawczymi. Taka strategia pomaga zachować równowagę między koniecznością wydobycia i badania artefaktów a ważnością zachowania kontekstu archeologicznego dla przyszłych pokoleń."

In fact all they've done here is regurgitate more or less the same answer in Polish.